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徐妈妈先开口说道：“姑娘们，怡红楼起起落落，咱们都一道患难与共过来了，这些年，我扪心自问，对你们我觉得问心无愧，对怡红楼也是尽心尽力了。如今，我年岁渐渐大了，论精力和体力，委实是大大不如从前了。今儿，我也算是与你们告别吧。我打算回扬州老家养老，怡红楼便全权交给你们的老板池宁桐打理了。”

底下的姑娘们一听说徐妈妈要离去，三三两两传来了抽泣声，内心自是不舍，气氛难免有几分忧伤。

宁桐轻轻咳嗽一声，脸上带着自信的笑容，对姑娘们说道：“各位姐姐妹妹们，对于徐妈妈的决定，我也是一再挽留过，怎奈徐妈妈心意已决。当然，徐妈妈这些年劳苦功劳，也是时候颐养天年了，对此我相信我们都可以理解。但凡大家有机会，日后也都可以去看望徐妈妈。”

徐妈妈带着慈和的微笑点点头。宁桐顿了顿，见姑娘们的情绪渐渐平稳下来，开口继续说道：“今儿，我们把大家叫到一处也是有件事情要和各位商量商量。怡红楼之所以过完年还没开业，是打算闭业了。”

见各位姑娘们又哗然一片，宁桐提高了音量，安抚道：“诸位安静一下，先听我把话说完。”大伙儿渐渐安静下来，齐齐将目光投向池宁桐。

宁桐恢复了刚才的音量，解释道：“其实，我经营怡红楼的经验还是浅显不足的，再加上实在有太多事务要处理，难免对咱们怡红楼有所懈怠。在趁结果没有出现糟糕的情况，还是见好就收为妙。当然，我也要给各位姐妹们一个交代。”

“是这样的，桐园还有一月有余便完全竣工了，我在桐园置办了一处楼阁。各位姐姐妹妹若是愿意跟我一块儿共事，那便请跟随我去桐园。咱们那处阁楼叫艺馨坊，顾名思义便是教授学徒学艺的学馆。只要各位好好干，我自然不会亏待大家。当然，若是你们之中有自己的打算，另谋生路或是投奔其他青楼卖艺，我都尊重你们。”

为首的梅若仙听罢，思索了一会儿，当即表态道：“我愿意跟池姑娘走。虽说咱们怡红楼如今早和其他的青楼有所不同，但外人看待我们还是蔑视之态。去艺馨坊授艺，既可以靠自己养活自己，还能获得一个良好名声，对我们而言是一举两得。”

紧跟着许多人也表态了愿意跟宁桐走，当然也有个别选择了投靠其他青楼。因为对于她们而言，手艺不到火候，是竞争不过那些技艺纯熟的对手的。再者，也是吃不得苦的，只想轻轻松松地挣点钱养活自己罢了。

这件事便如此解决了。徐妈妈也准备启程了。宁桐和楼里的姑娘们自是打算给徐妈妈准备践行宴。这夜，怡红楼大摆了两桌酒宴，所有人皆是纷纷向徐妈妈敬酒道别。大家回忆这一路上的往昔旧事，或笑或哭或感慨，简直是情难自制。

由于明日，徐妈妈便要早早起来赶路，因而酒宴差不多的当儿便散了。宁桐正要回房歇息的当儿，徐妈妈悄然叫住了她，将自己珍藏的一支玉镯递到宁桐手里，有些微醺地说道：“小桐，这支玉镯当做一个念想吧。这三年来，你是我见过的头一个有胆有识的年轻女子。你漂亮又聪慧，还有常人没有的果断和胆色，将来金陵城首富当属你池宁桐也说不定。明儿，我便走了，这一别何时再见也是难说。如今，我一把老骨头，其实没有什么舍不得，若说金陵城里还有什么留恋之处，便是你这个莫逆之交了。”

宁桐感动，眼里微微泛着泪花，笑说道：“徐妈妈，我若是得空，定会去扬州看您的。您，珍重。”

107替挡

二月底，年味余存，正是桐园竣工之时。三月初，桐园正式开业。

这日，桐园上下张灯结彩，几杆大旗迎风飘扬，乐鼓声凑鸣，满是喜庆的气氛。

宁桐