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贺丽芳姐弟俩的心情很复杂，一是晓得眼下是需要一个继母，二又不很希望看到一个陌生的女人嫁进来。贺瑶芳却没有什么大感觉，依旧该吃的时候吃，该睡的时候睡。贺丽芳今年九岁了，这几日被老安人带到身边，说她该看一看这些事情，学着些了，天天累得像条狗，才没功夫管“妹妹表现得太平淡”这件事儿。

贺瑶芳仗着“年纪小”，自汀芳亡后，她就是家里最小的一个了，老安人怕她也有个好歹，对她的要求就只有一样——老老实实呆家里，天天给菩萨上香，然后跟张老先生读书。贺瑶芳也就乐得清净，镇日里往张老先生书斋里一坐，一老一少，一人一本书，张老先生与她串讲。

见小女学生平心静气那份安闲劲儿，张老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”

贺瑶芳没抬头，手指在书页上划过：“我不知，她不该此时走的。也许，有些事情变了，”许是听出老先生语气中的嘲讽，又轻描淡写了一句，“我见过的死人太多了。”

轻轻一句，换了一个热血年轻人，怕要暴起。也是饱经离丧的张老先生却听出了其中无限苍凉，轻声问道：“小娘子不担心再来一个柳氏？”

贺瑶芳微动了动嘴唇：“她还有个做推官的父亲不成？”

张老先生道：“我可从不敢小看女人的。便是小娘子，没了父亲，不也？”

“嗯？”

张老先生道：“我看小娘子前世不一般。”

贺瑶芳笑了：“我自是不一般的。”张老先生心头一动，难道要说了？却听她续道：“一般人能再重活一回么？”

张老先生简直要吐血。

贺瑶芳没有抬眼，翻了一页书，自言自语地道：“都说王侯将相，宁有种乎，可有人认真数上一数，真个熬出头来的人，有几个是寒门？以为书上写一个陈涉，个个农夫便都能称王了？算过陈涉手下揭竿而起的农夫死了多少么？都成了垫脚的了。”

张老先生被雷劈了！这道理他是隐约懂得的，不说旁的，单说这科举，似乎只要是读书人，有天份有能耐便能成，爹厉害的，儿子不开窍儿，照样做不了进士。实则不然。读书要有人教的，束脩是一笔（好老师与一般酸丁的差价还没算进去），笔纸书本的开销又是一笔，读书便不能做旁的赚钱反要家人供奉，里外少了一番的钱，赶考也要花钱，与文人之交友比乡民的交际花费更多……

有钱的，一应都供奉得起，没钱的，呵呵，那得多高的天赋，才能弥补这先天的不足？更不要提进了官场之后的林林总总，有人脉和没人脉是不同的，有关系和没关系也是不同的，关系哪儿来？至少有一半儿靠走动。一动便要花钱。

再往小处说，家境好的，生得白净体面，一见就令人觉得是个“人上人”，自然会顺服些。那面黄肌瘦卖相不好的，看了不能让人心悦，前程也要受阻。吏部选官，长得好看的，得优差，贼眉鼠眼的，排八百辈子未必能排个不入流的小官儿。哪怕钟馗的故事无人不知无人不晓，朝廷以貌取人的心还是历数百年而不变。

张先生地道：“那……也不是要坐以待毙的。”

贺瑶芳道：“这是自然。我可没要等死，真要等死，我早就死了。我只是说，不要太担心了。”

张先生将她仔细打量了一阵，忽然道：“小娘子……变了很多。”

贺瑶芳抬起头来，微一笑：“先生面前，我装什么好人呐！横竖吓不着您。倒是这屋子外头的人，我怕吓着他们。”

合着就我一人儿受你折腾啊！为看热闹跟过来，还出了许多力的张老先生觉得，有点亏。