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，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”

周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”

她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。

柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”

众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。

这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。

这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。

夏春朝吩咐人与她看座，又笑道：“师傅今儿来的可是不巧，老太太这会儿歇下了，不好搅扰。”慧灵满脸堆笑，说道：“老太太年高之人，日常需得仔细保养，老身自然晓得。见不着老太太，见着太太奶奶也是一样。想着那年我头一遭来府上宣讲经文，见着奶奶，就说奶奶是大福之人，日后必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可见老身说话灵验。”

她一言落地，众人笑了一回。那周氏看不惯她这幅样子，便笑道：“慧灵师傅，前一阵我叫你到家来替我儿媳妇念上一卷《送子经》，你只推不得闲。如何今儿倒在这儿碰见你，原来你闲不闲也是挑人家的。”慧灵闻言，连忙笑道：“没瞧见二太太也在，罪过罪过。二太太说笑了，前几日老身当真不得个空闲。步兵统领家老太太的千秋，叫老身过去唱了一夜《平安经》。又是靖安侯家夫人要做水陆道场，老身也跟去帮衬。这身子就如陀螺一样，再转不到二太太那儿去。便是今儿，也是挤了空子来的。二太太倒放心，我已在送子观音跟前替太太供上了。太太只要心诚，菩萨必然感知。”

说话间，丫头送了两盘素点心进来，慧灵师徒各自取用了些。

陆红姐在旁只觉干坐无趣，嘴快说道：“慧灵师傅，你素来典故最多，这会儿子等老太太起来也是无事，不如讲两个来听听？”柳氏便斥道：“这孩子，怎么这样不知礼数。人家来了，一盏茶还未吃了，就索落人讲故事！”慧灵一心只要巴结奉承，倒不以为意，笑道：“既然姑娘看得起，老身这儿陈谷子烂芝麻倒还有些，今儿便拿出来奉承诸位。”说着，便讲了一个。

陆红姐摇头道：“不好，都是那经卷上有的，听祖母平日里念叨的都腻烦了。师傅可还有新鲜的好故事？”

慧灵皱眉想了一回，说道：“倒还真有一个，是南边的故事。老身也是听那边过来游方的姑子讲的，说给列位听听。”言罢，清了清喉咙，讲道：“听闻徽州有一位富翁员外，一世就生了两个女儿。长女是正妻所养，此女是通房所生。这大女儿生的闭月羞花，沉鱼落雁，性格又极是温婉贤淑。然而这员外空有家财万贯，只是膝下并无一子，为身后坟前无祭扫之人，便要为大女儿招赘，以为半子之靠。其时，这位员外嫁到外乡的妹妹，因死了男人，带了儿子前来投靠。这小伙儿却是个百伶百俐的人，能言会道，机变过人。几句甜言蜜语，就把这员外哄了。选了个日子，将他招进家门。”

“初时几年倒也相安无事，落后这员外两口忽得了一场疾病，先后撒手人寰。这赘婿便成了家中主人。谁知这小伙子竟是个绵里针，同这大小姐的庶妹两个私底下勾搭上了。这两人也当真做得出，竟逼着大小姐让出正房位置，将活生生监死。可惜好好一个美人儿，就这样香消玉殒了。”

众人听了这故事，皆不言语。陆红姐是个直爽的脾气，当即破口骂道：“哪里来这一对畜生，既得了人家的人，又占了人家的家财，临末了还要这等欺凌践踏，试问这世上谁能演的下这口气？！竟然没遭个报应么？！老天也当真是瞎了眼！”

柳氏见她骂的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好这样当众咆哮，成什么样子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的话虽粗了些，理上却是当真不错。你既给人家做上门女婿，万贯家财也得了，美人儿也娶了，安乐日子也享了，就该好生替人家主持家务。竟能做出这等败坏人伦、没天良的勾当，当真是狼心狗肺的。”

章姨妈笑道：“你们两个年轻孩子，火气倒也真旺。这有什么？也值得生气！天下大了，什么奇谈怪论没有？何况，这大小姐既已嫁了人，那她连人带财也都归了夫家。虽则她丈夫是有些出格，倒也都是情理之中。女人出嫁从夫，是万古不破的道理。这女子只怕自身也有些不好的地儿，方才叫丈夫这等对待，也没什么可喊冤的。”

夏春朝说道：“姨太太这话，我却不爱听。什么叫做她连人带财都归了夫家？且不说这男子是入赘进来的，并无染指岳丈家财的余地。就是按出嫁算，这女子的嫁妆也是她自家的财物，做丈夫的并无贪图的道理。姨太太也是出嫁多年、生养女儿的人，怎么倒说出这等道三不着两的话来！”

众人正说话间，外头忽然闹吵吵的喊抓贼，又有人大声道：“不相干，不要扰了太太们！”

夏春朝听见这动静，便知事情发了，便使了珠儿出去传人。

少顷，管家旺儿进来回话道：“给太太、二太太、奶奶、姑娘们请安，适才门上几个小厮，见一人鬼头鬼脑，在咱们家门首窥探。问他话，也不理，叫他，倒跑得快。大伙心里起疑，一齐上去将他拿了，又搜出些贼赃，都是咱们家的财物，就要扭送官府，还问奶奶示下。”

众人听闻，皆吃了一惊。夏春朝说道：“青天白日，家里倒出了贼了，这事儿却该好生问问。”又问道：“这厮都偷了些什么去？且先不要将他送官，拿到这里来待我们审一审。”旺儿答应一声，便连忙去了。

少顷，就见家中几个小厮推搡着一汉子进来。到得堂中，那汉子也不用人推，自家便跪了，满口告饶道：“小的当真不是贼，那些东西都是人送的。小的今儿过来，也是