仿佛见到了救星，曹霑侧过身抓住了李绮筠的胳膊：“妹妹来了就好。”
李绮筠轻轻拂掉曹霑的手，走上前几步，柔声道：“嫂嫂，我带来了草药，是专治这次瘟疫的。这孩子是曹家唯一的血脉，咱们不该也不能放弃。”
“没用的……”女人的直觉总是准的可怕，无论是好的还是坏的，“这孩子本就体弱，染上了天花，便是神仙也救不活了。”
李绮筠右足一顿，抢上前去抱过了孩子：“不试一试如何甘心？”她余光瞥到了柳蕙兰的颈部，原本白皙的皮肤，此刻却满布红点。“嫂嫂……”李绮筠缓缓抬起手将柳蕙兰的衣裳扯下了一些，果不其然：“你也染上了？”
柳蕙兰咳了两声：“我母子二人同赴黄泉，不会感到凄凉。”
李绮筠重重叹了一口气，回过身来看着曹霑：“嫂嫂和侄儿的境况，兄长你不清楚？”
“我……”曹霑看着散在地上的书稿，心底一阵愧疚。
李绮筠深知曹霑为人，这样的‘痴’，将来如何面对曹家的列祖列宗，即便是她自己，恐怕也难以面对酒泉之下的舅父、舅母。她眉头紧锁，轻轻将怀中婴孩放进摇篮里，苦笑道：“乖，姑姑一定能救你。”随后转身走到屋子外面，抓了一把草药放进药壶。
曹霑缓缓走到柳蕙兰身前，紧紧抱着她：“兰妹妹，雪芹对不住你……”
“公子……”柳蕙兰也揽住了他，情难自禁，“兰儿终究也没能给公子留下个孩子。好在，李家妹妹还在，兰儿一直都知道，公子最喜欢的是李家妹妹，公子心里最大的愿望是李家妹妹能陪着你一起完成那部书。”
“兰妹妹！”曹霑闭上双眼，流了泪……说什么要为天下女儿立传，一再辜负身边的女人，又如何自诩了解天下女儿？
夜里，岳清安顿了草庐里的病人，还是被程淮秀请上了山。她看着那婴孩儿，摇了摇头：“太小了，药都喂不进……”
程淮秀道：“还请您想想办法……”
岳清直言道：“便是能喝进药去，尚且要听从天意，何况他喝不下？”她上前几步，拉过柳蕙兰的手腕，号了她的脉：“夫人若是能放宽了心，喝下几服药，也许……”
柳蕙兰苦笑道：“不劳大夫费心，我舍不得我那孩儿孤身一人。”她俯身抱起孩子，哼唱起歌儿来。
疾病很多时候不足以置人于死地，最可怕的，是一个人丧失了活着的意念。一个一心求死之人，任是神仙也难以救他活命。五日后，曹霑和李绮筠二人皆着白衣送一大一小两副棺材出城。
☆、回京
乾隆收到‘苏州城中天花肆虐’的八百里加急奏报后，心急如焚，即刻下旨命太医院痘疹科太医昼夜快马赶赴苏州。终究是万人之上的天子，心里装着的并非一人，而是天下百姓。及至收到粘杆处奏报，曹霑的妻儿在这次瘟疫中死了，他方才想起程淮秀母子二人也在苏州，时时刻刻有染病风险。好在那奏报最后跟了一句，程帮主母子二人此刻安好，一颗心暂且放下。
夜凉如水，月光倾泻而下，乾隆站在景仁宫的中庭之中，仰头望着那轮明月，眉头深锁，心中怅然。景娴拿着狐裘走出屋门，双手将那狐裘披到乾隆身上，柔声劝道：“夜深了，皇上进屋儿吧。”
乾隆转过身来，苦笑道：“心里烦躁，待在你身边儿，怕惹得你也烦躁，朕还是回乾清宫去……”
景娴轻轻摇了摇头，右手抬起抚上乾隆胸口：“皇上心里有事，若是能讲的，不妨讲出来。”
乾隆握住景娴
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