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如今已到了尾声，但外部装饰丝毫马虎不得。每日里足不点地两头忙，水都顾不上喝一口。

自从先皇过世，丁溪若只在祭灵和下葬之时，远远地看见张恩两眼，但距离太远，时机又不对，一直没有说上话。等一切尘埃落定，再想找舅舅出来，却总是被驳回：“张公公陪娘娘进香去了。”“张公公让皇上叫去了。”到后来张恩甚至一病不起。

丁溪若心里纳罕，隐隐觉得似乎有些不对劲，但哪里不对又说不出来。张恩是宫里得宠的太监，在深宫中自己独院养病，外臣不得入内，不能探视。以前熟人又皆殉葬，现在宫中太监们，丁溪若一个也不识得。只好侧面打听，去找太医院的副提举，被告之张公公咳喘犯了。这是老毛病，一到冬天便如此。但此病可大可小，须得静养，不能奔波劳累。丁溪若见舅舅病重是实情，皇帝林殷又无甚动作，每日照常传见，且言语煦煦，便渐渐放下了心。

大年初四，太后、皇帝林殷、瑞王林毅并皇后段芙、瑾妃崔氏、淑妃朱氏，在慈宁宫摆宴。林殷惦记着林见秋，未免有些心不在焉。林毅更不用说，天生一个冷人，敬完了酒一句话也不闻。桌上只听三个女子笑语晏晏，哄着太后老太太开心。

过不多时，张贵上前道：“万岁爷，南边几个小国进贡的贡品，在路上遇到大雪耽搁了，今天才到，皇上要不要过过目？”

林殷对太后道：“母亲有什么想要的？儿子尽该孝敬才是。”太后看了他一眼，慢慢地道：“我老天拔地的，还用要什么？盼着儿子多孝顺些，别总气我就行了。”

林殷微笑道：“母亲这说哪里话来？恩，这样吧，母亲敬心礼佛，最是虔诚不过，去看看有没有开过光的念珠佩珠之类，请来朕瞧。”

张贵赔笑道：“可巧了，殊闵国进贡该国国师手书《金刚经》一卷，镌刻在象牙上，并嵌以宝石，精美无比。”林殷点头道：“甚好，命人送来吧。”顿了顿又道：“其余的贡品先送去慎德堂，看看九王爷有什么喜欢的。他嫌那屋子太过沉闷，多弄些宝珠玉器之类，供他赏玩。”

此言一出，太后脸色登时沉了下来，嘴唇微动，想要说什么，转头看看林殷平静的脸，又忍住了。林毅目光一闪，端起茶抿了一口。皇后段芙微微一笑，淑妃朱氏变了脸色，低头扭着手中绢帕，瑾妃崔氏看看这个又看看那个，不敢乱说话。

张贵领命去了，林毅站起身道：“母后，儿子还有点政务，明日再来承欢。”太后心里不痛快，道：“你们都去吧，我也累了。”林毅行了礼，先走一步。林殷也告辞，去文华殿接见官员。几个妃子站起身，淑妃朱氏绕到太后背后，轻轻给她捶背，眼见是不想走了。瑾妃崔氏也要留下，却被皇后一扯衣袖，道：“母后，媳妇腰有些痛，让瑾妃陪媳妇先退下吧。”

太后点点头，看着段芙腆着肚子着实不便，道：“你快回去歇歇。这个皇上，也不知着了什么魔。唉……”她碍于脸面，有些话不能明言，只能一声长叹，段芙笑着和瑾妃退下。

瑾妃等出了院门，问道：“姐姐要和我说什么？”段芙摇摇头，低声道：“先回宫再说。”瑾妃忙扶着皇后上了暖轿，二人一同回到坤宁宫。

段芙手扶腰，倚着床坐下，示意瑾妃坐到下首椅上。瑾妃皱眉道：“姐姐，咱们不在太后面前服侍，又被淑妃讨了好去。”

段芙看了看她，慢慢取茶喝了，缓缓地道：“好妹妹，咱们一同进宫，说来也是缘分。你这个人快言快语，半点心计也没有，我取的就是你这一点。你既叫我一声姐姐，有些话便不能不和你说。出我的口，入你的耳，日后也别再提起。”

瑾妃见皇后说得郑重，忙起身道：“姐姐有什么话就请直言，锦儿性子鲁钝，可也分得出好歹。”段芙笑道：“你坐下吧，日后咱们姐俩一同说话的时候还长着呢，用不着这么客气。”

瑾妃依言坐下了，看着眼前那个秀丽端庄、温和娴雅的女人。段芙轻轻叹息一声，道：“其实，淑妃要和母后说什么，我都知道。之所以不让你留下，就是怕你被牵扯进去。在这个皇宫里，别说是一句不能多说、一步不能多走，就是多听了一句话，也是死路一条。”

她语气温婉，话中却泛着阴森森的寒意。瑾妃吓了一跳，惶惑地道：“贱妾……贱妾……”段芙摇摇头，道：“皇上的事，咱们管不了，也不该咱们管。你自小也是读过《女诫》的，三从四德自不必多说。你细品品那五个字，‘温、良、恭、俭、让’，哪个不是至理名言，回味无穷？咱们的皇上性子温和，脾气甚好，但却是极有主见的人，别说是你我，就是母后群臣，也不能逼迫他如何如何。若是顺着他的意，他自然不能辜负了你。”

瑾妃道：“这一点妹妹何尝不知？可姐姐你不知道吗？皇上他心里爱的是那个……那个……”她脸一红，没再说下去。

段芙垂下眼睑，道：“我早就知道了，还是皇上告诉我的。”瑾妃惊讶地瞪大了眼睛，只听段芙低低地道：“皇上的眼神很柔和，我从来没有见他对别人这样过。唉——，若是先要权宜所有利益、衡量所有身份，才能去爱，那还叫爱吗？”她转过头，望着窗外鱼鳞一样的叠云，似乎想起什么，竟陷入了沉思。

瑾妃皱着眉，好半晌才支支吾吾地道：“天下那么多女人……父子都是一个样……”

段芙笑道：“这事由得谁来？能一帆风顺，谁愿意披荆斩棘？依我看，这倒没什么不好。”瑾妃不是笨人，略一思索便明白了她话中含义。皇上对九叔再好，也不可能把这个天下传给他。但皇后身怀六甲，尚有希望，自己又能依靠谁？

段芙看出她心中所想，拉住她的手道：“要是我料的没错，皇上这辈子是不能再纳妃了。我们两个作伴，一起抚育孩子，好不好？”

瑾妃见她目光诚挚，心中又是感动又是伤心，忍不住落下泪来，段芙抚摩着她的长发微笑。段芙的父亲是朝中次辅，内阁第一重臣，淑妃朱氏的父亲是户部尚书，哥哥是兵部侍郎，与大太监张恩走得极近。瑾妃崔氏的父亲是吏部尚书，刚正不阿的一个人。当初选此二人为妃，暗示朝局内侍外臣微妙的平衡。如今段芙亲近瑾妃，舍弃淑妃，便将此平衡打破了。

这是家族需要的，也是自己需要的，更是皇上需要的。段芙轻轻按着凸起的腹部，默默地闭上了眼睛。

在这个明争暗斗、阴奉阳违的宫里，个个都是身