趁弘曕来看罗茵，肃浓将信函给他。弘曕接过来随便翻了两下，便搁下了。接着对肃浓道，“你这里有笔墨吧，拿来我给李大人回个函。”
笔墨拿来了，弘曕伏案疾书，两三下便写就了。
肃浓凑过去一看，满纸的托词，顿时不悦道，“你就上个折子，权当尽人事，又何必如此匆忙推脱。”
“这事儿摆明了不成，我何必去讨皇上的嫌。”弘曕不以为意，将信笺折好了递给肃浓。
肃浓却不接，板着脸道，“李大人当初带你出京，到广州办差，不说前辈，总还有同僚情义。况且当初洋人打过我们，如今能安什么好心。”
“大哥你别乱说，要不是睿亲王剿贼不力，我们何须搬用外援。”
“那是因为地方绿营不堪用，李大人正在当地招募新勇，只要再过些时日……”
肃浓凯凯而谈，弘曕却听得心不在焉，再次打断道，“大哥对国事向来不上心，如今是怎么了？”
被他呛了这句，肃浓一时无从接口。
弘曕接着道，“大哥消息这么灵通，看来与睿亲王往来甚密。他在湖南屡吃败仗，皇上和太后都很不满意，我劝你还是别跟他走得太近。”
“那当初你被革职召回，我是不是也该跟你撇清干系？”听他如此说，肃浓反唇相讥。
两人话不投机，终于不欢而散。
借师助剿势在必行。李或勤接到弘曕回函便一病不起，新兵团练之事就此搁浅。而英法联军也陆续在浙江各地登陆，协助当地官兵剿杀反贼。
此后战线西进，弘曕被派往湖北督战，一去就是大半年。
到了年底，战事稍平，而且颇有进展。肃浓却得了一个难以置信的噩耗，那就是益阳一役，睿亲王博棙力战捐躯。因为被炮火击中，就连遗骸也不得保全。
这消息由前方八百里加急送到京城，满朝震惊。据说太后闻讯大恸，内阁连夜拟诏，追赏加封，自是不在话下。
可睿亲王本身就是世袭罔替的皇亲宗室，死后哀荣对他来说，实在不算什么。肃浓心中如此想。他始终不相信，前一阵子还在与他鸿雁往来的人，说没就没了。
活要见人死要见尸，他决定亲自跑一趟湖北。
肃浓一个人，说走便走。临行前发了封信给弘曕，提前通知他。罗茵也不劝阻，只是帮忙打点行囊，末了送他出门。
“你自己在家，遇事就去找孟戚元。我与他打了招呼，他会帮忙的。”肃浓交代道。
“大贝勒放心，我能照顾自己。”罗茵抱着孩子立在门口，待肃浓走出几步，却又叫住他，支吾了两声，“等等，那个……遇到二爷，帮忙问个好。”
肃浓点头，挥了挥手，便驾车而去。
路上辛劳自不必说，因为连年战乱，民生已颇凋零，沿途灾民不少。肃浓久不出京，如今看到，心中感触良深。
到了湖北境内，听说联军已攻下岳州，于是肃浓先于武汉逗留，再转道由水路往岳州。
周围尚有贼寇作乱，弘曕不放心，派人前往接应，又怕途中错过，着实担心了几日。等到肃浓真的站到眼前了，方才松一口气。
对方风尘仆仆而来，经过长途跋涉，难免有些疲惫。但风姿不减，还是他心中那个人。
“大哥是为睿亲王而来吧？”弘曕语中难掩酸意，
肃浓亦不回避，张口便问，“博棙他，当真……”说到一半，却发现自己抖得厉害，根本话不成句。
弘曕没有作答，看了他半响，最后叹了口气，转身出营。
肃浓想追上去，却迈不动步子，手脚有些发麻，感觉一如当初得知小晴死讯。他扶着椅子
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