下午沈家院子设流水席，款待宾客，接下来宴席连开三天。
到日落黄昏后，宾客吃得酒饱饭足，各自回家，丫鬟们在院子里收拾，晚上沈家还有下半场，就是沈家自己的家宴。
本来这顿家宴，沈明文和沈明堂都在受邀之列，可沈明文气量小，愤愤然回去了，沈明堂和沈明钧两兄弟自然要参加，同时还请来了沈溪的先生冯话齐。
这顿家宴没什么要刻意避嫌的地方，沈、陆两家女眷同桌出席，只是主桌的女人只包括周氏和惠娘，谢韵儿作为沈明钧夫妇的“儿媳妇”，与几个小辈和丫鬟同桌。
面对惠娘这么一个强势的女人，沈明堂和沈明钧都有些抬不起头来。
这顿宴席的主角自然是刚考上解元公的沈溪，冯话齐老怀大慰，本身他从不在学生面前饮酒，但今日兴致很高，在座的人纷纷给他敬酒，冯话齐来者不拒，喝了一杯接着又是一杯。
周氏道：“要不是先生两年前的慧眼，做主让他参加县试，这娃子还在学塾埋头读书……谁曾想才两年工夫，他既考上秀才，又考上举人，竟还得了个解元回来。”
沈明钧埋怨地看了话多的妻子一眼：“娘子。”
冯话齐笑道：“沈夫人过誉，我只是看沈溪这孩子不同常人，本是让他考县试尝试一番，谁曾想他能连过几关，他的文章也愈作愈好，连我这个先生都自叹不如啊。”
沈明钧道：“先生是有大智慧的人，小儿怎能跟您相比？”
冯话齐大度地道：“不然，其实听到沈溪这届乡试作的文章后，我便觉得他有机会中榜，幸好考官严明。若真摊上贿考之事，就算能中举，恐怕也要吊榜尾……”
沈明钧夫妇根本就不知道还有贿考这么回事。沈明钧先看了周氏一眼，才惊讶地问道：“什么贿考？”
冯话齐摆摆手：“不提也罢。今日是沈溪中举的大日子。应该多敬他才是。”
沈溪拿起茶杯，恭敬道：“应该是学生敬先生，只是学生不会饮酒，以茶代酒，感谢先生栽培。”
一顿家宴，气氛极为热烈。
临走时，沈明钧夫妇对冯话齐都是千恩万谢，连礼物都准备了多份。就算这样周氏还是有些不好意思：“临时准备的，先生可别嫌弃。”
冯话齐一再推辞，后来见拒绝不得，也就坦然接受了。可刚到沈家门口，惠娘那边又准备了一份厚礼，让冯话齐有些哭笑不得，摇着头道：“本说好只是一顿家宴，结果却拿这么多东西回去，倒好似我是专门来收礼的。”
惠娘抿嘴笑道：“说是谢师宴更恰当妥帖。”
冯话齐虽然为人严谨，但并非食古不化。也不拘泥礼法，笑纳了礼物。由于东西太多拿不回去，惠娘让秀儿和宁儿相送。一人帮忙打灯笼，一人提着礼物。
目送冯话齐走远，周氏过去问惠娘：“妹妹，冯先生之前说的……到底什么叫贿考啊？”
惠娘大致跟周氏解释了一下，周氏听了之后不由呆住了，若真有人给考官送礼，那别的考生还有机会能上榜？惠娘脸上带着几分庆幸：“还好本届考官尚算公允，没让小郎落榜，还点了他的解元。若因此落榜，以后考上几届都未必能中。那小郎就算有才学。前途也要毁了。”
周氏摸了摸胸口，后怕不已：“听妹妹这一说
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