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转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人李纨一早起来，又加派了几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，唯恐或有闪失。可巧那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候，王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政、拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密。说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是为政一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，才敢扬才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。

此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人照料，正在筹虑。原来凤姐灵柩那年由贾蓉运回南边安葬，贾蓉于墓工本不在行，未免简率。又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天又亲自至王夫人处商量。

王夫人道：“你们夫妇的情谊去一趟是应该的，只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站就闹得七零八落，如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫她暂管几天，横竖你就要回来的。”

贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离，只是一件，她虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得住，那管事们大爷大奶奶的谁还把她看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，她们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思，留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请她一起管着，再放三妹妹家去，太太看这生意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错，不过只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢。”

王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。一会子，李纨、探春同至上房，王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要她们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹，若是三妹妹回去，我一个人可办不了。”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也会可盯着。可是这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧，等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这么着吧，琏儿你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头也还得料理料理，太太先和老爷说定了，侄儿再请求吧。”说罢先自退下。

次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向，及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意，周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想：“这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。”

过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理，俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。

那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番，探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍由园门外议事厅内办事，即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来，每日上午三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午放散。

探春起得最早，一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿同陪王夫人说些闲话，听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时睛晕送暧，花影满帘，二人谈了很久，只不见发李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服吧？”平儿道：“昨晚上，我还瞧见她好好的，也许是今儿发榜，她心里有事，顾不得来了。”

正说着话，吴新登家的、林之孝家的，带着一群家人媳妇们都来回事。一件、一件的回着，先是锦乡候、临安伯家里的生日礼，又是治国公诰命亡故，应致祭幛尊仪。又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两。又是郑好时媳妇请领巾外各院凉棚工价。又得各座落添补竹帘银两。又是各房来支月钱。平儿把旧帐底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。

林之考家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来，那里一切家俱都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的，那回我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就栽了。”

探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处，如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日，若找她，没有不来的。再找三两个婆子做帮手也尽够了。”探春道：“平嫂子，你先问问她愿意不愿意再说吧。”

林子孝家的退去，忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回，道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封。又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封群了，这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠，不禁伤感。又想：“若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多么乐呢！”想着频频弹泪。

一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会儿，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗，其实宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许她出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中