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离凤见他处处为自己着想，心中感激，直送出门去。等见不着人影了，方才回来，又坐在床沿，沾湿毛巾往小北额头铺好，一边与章老翁闲话。

这章老翁年已过六十，妻家原是猎户，在附近山中居住。后来随着女儿移至徽州城中，不想女儿投军，一去再无消息。前几年妻主亡故，便只剩自己守在家中，盼着女儿有朝一日还能回来。

说起冯晚，章老翁长长叹了一口气：“那孩子也是个命苦的。据说娘家祖上也曾为官作宰，犯了事被贬到徽州，家下女子都不争气，逐代败落，传到他祖母手上，只剩了破房三间，难于糊口。

他爹爹十来岁时，和城里的贫苦少年一起进山采菇，无意中救下一人，守了她两夜。第三日回家，母亲见儿子两手空空，莫说灵菇，便连竹筐也丢了，更兼夜不归宿，又说不出那女子的身份来历，登时气急败坏，也不关门闭户，就把儿子打了个半死。自此左邻右舍传了闲话，说冯家的小郎失了贞洁，没人再愿意求娶。母亲方才悔了，却也无可奈何。

谁知大半年后，却有媒婆上门提亲，聘礼竟是二百两银子。只不提女方名姓，也不要嫁妆，连夜就娶了过门，离开徽州。冯家靠着这些银子才又活了过来。此事惹得街头巷尾议论纷纷，都说冯家是卖了儿子，换回了体面。

一晃十几年过去。有一日，这远嫁的儿子竟然归家，却已然穷困潦倒。自己得了重病不说，身边还带着一个孩子-就是小晚，那时已经十二岁了，生的一副天仙般的好容貌。别人暗暗称奇，他姑母却觉晦气，待这父子俩格外冷淡。等问到这些年境况，小晚对自己亲娘一无所知，他爹爹又只字不提。人人都指小晚是个私孩子。他姑母恼羞成怒，却顾着脸面，不能再将弟弟赶走，便成日里指桑骂槐，冷嘲热讽，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。”

离凤听到这里，想起自己回到姐姐身边后遭受的冷遇，暗自叹道：这世上薄命的男子，比比皆是，岂独我一人!

“小晚懂事儿的早，一边照顾着爹爹，一边揽下姑母家所有的家务，日夜劳作，手脚不停。”章老翁继续说道：“这样的日子过了两年半，他爹爹还是没熬住。走的那日也是漫天风雪。我过去帮着料理，他到最后只念着儿子的终身还没有着落，眼睛都没闭上。”

离凤擦了擦眼角：“小晚没了父亲，岂不更苦?”

““可不是。”章老翁“嗐”了一声：像小晚这样的孩子，善良乖巧，容貌又美，说话也甜，这巷子里里外外多少户人家，没有不喜欢他的。只除了他姑母姑父，皆不是东西，同胞弟弟这一点骨血，也不肯怜惜，只想着早点打发他嫁人，甩了这个包袱。

说来也不凑巧，偏生就遇着前街的姬家，为给重病的大女儿冲喜，要寻一个属羊的伢郎，看中了小晚。不过两碇银子，他姑母就点了头……

要说小晚真是个好孩子。他姑母这样无情，全家避出徽州后，他还常来照料这老房子，不时念叨起来，也是祝姑母一家在外能保平安。”

离凤给小北换上一块毛巾，又问向章老翁：“那他嫁的姬家，待他可好?”

这一问，章老翁叹气更重：“姬家没有当家人，主父寡居，带着两个女儿，靠收几份薄产的租子度日。他那公公性子泼悍，远近闻名。偏生养的两个女儿都不给他争脸。老大生来体弱，自小到大不知往鬼门关上溜达过几遭。小晚嫁去冲喜，她虽没死，可也没好，就那么吊着，半死不活。老二倒是壮实，可脑子又不灵光，十多岁了，数个数还得举着手指掰哧。姬家的主父为她们愁得头发全白了。邪火上来，女儿舍不得教训，便拿小晚撒气。”

离凤怔怔听着：嫁了这样的人家，如何能好。

又听章老翁说道：“去年夏天，他回来看房子，我问他过得怎样?他说妻主人还不错，很喜欢他，愿意同他说话。我还为他高兴来着。

谁知他无意中挽袖，露出那白藕似的胳膊上全是红印子，不知是叫什么打的。我再三追问，他才吞吞吐吐地说了：原来成亲两年，公公没让他们圆房。他那妻主以前病得起不来，纵然有心也是无力。近日身体好了一些，放着小晚这样的美人在身边，心痒得厉害。她也急色，怕自己撑不了多少时候，就背着人预先吃了点药。结果倒好，小夫郎还没弄上床，她就先倒地不醒了，几乎送掉性命。公公得了信儿，气得跳脚，竟然怒骂小晚狐媚，存着歪心故意害人。狠下辣手，就打成那样……

这是一件，还有更荒唐的呢。姬家长女病重，主父的甥女儿(1)依礼过来探望，偏就那样巧，对头撞上了小晚。这一见之下，神魂颠倒，竟赖在了舅家，每日寻着机会要调戏妹夫。夜不能寐，就起了歪心，想偷偷溜去小晚的房中……”

“啊?”离凤吃惊不小：“怎么有这样的人?”

“这可不新鲜。有道是色胆包天。”章老翁撇撇嘴：“谁知黑灯瞎火，她摸错了门路，竟然爬到了亲娘舅的床上。姬家主父以为闯进了淫贼，高声呼救，引来四邻，等点着了烛火一看…….嘿，惹出这天大的笑话，姬家主父把老脸臊得……”

离凤松下一口气，可随即又把心提了上来：“不会又怪到小晚头上了吧?”