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如让她从哪里来，回哪里去吧。妾身愚拙，不敢冒昧处置。”

李氏正好走进来，闻言步子一滞：“哟，大晚上哭天喊地的~！出了什么大事儿了，一个个这般严肃？”

笑笑着凝了鸾枝一眼，心中却把冷意掖藏……呵，当真要恭喜老太太选了个好孙媳，那桂婆子是最奸最诈的，没想到还是被她弄倒。

老太太闷着烟斗，语气少见的阴凉：“杀人呢……你房里派出来的奴才，你说是什么事儿？”

李氏面色一沉，她尚且不知玉娥肚子里的骨肉与沈家无关，因听出老太太话中的深意，不免忿忿地瞪了桂婆子一眼——个死婆子，成事不足败事有余。

便道：“母亲这话倒把媳妇冤枉了，玉娥虽没过门，终究肚子里怀的是砚青的骨肉，媳妇也当她是自个闺女的……原还想过来问问，明天上香要不要也给玉娥备一辆马车呢，既是碰到这狗奴才犯事，那便割掉她一截舌头，把她赶出宅子罢。也省得她日后再给我们大房丢人！”

“啊！…夫、夫人……夫人您不可能过河拆……”桂婆子哪里想到李氏竟会对自己下此狠手，连忙爬过去抱住老太太的大腿，要把事实说出。

老太太暂时还不想与李氏翻脸，暗暗使了一个眼色，林嬷嬷便一团毛巾堵住了桂婆子的嘴巴，着人把她拖出去了。

“啊——”院子里传来一阵杀猪般的嚎叫。

舌头截断，血色划破暗夜的宁静，那情形萋萋可怖。

鸾枝不由打了个冷颤……第一回间接沾染血腥，这本不是她想要的结果。

老太太意味深长地磕了磕烟斗：“我们沈家…，不养那吃里扒外的毒妇。日后谁胆敢再在子嗣上作祟，不论是谁，别怪我老太太不轻饶她！”

震慑的嗓音，说得徐缓，却字字掖透人骨髓。她已步入年老辉煌，有资格把自己曾经的作为淡化，这会儿开始关心起子嗣来了。

李氏心中不爽，找了借口告辞。

院子里的凄厉嚎叫还在继续，玉娥浑身哆嗦，忽而看看面前七窍流血的死猫，忽而看看明暗不清的暗夜，终于明白在这个深宅大院里，自己已然寻不到半分的保护。倘若谁想让她死，只一口水的功夫就能够让她一命呜呼。

神经错乱间崩溃，趴着跪着磕着：“二奶奶救我……是我嫉妒成魔！那孩子不是、不是沈公子的……我也不要再在这个鬼宅里多呆一日了！沈公子是你的，求求您，求求您送我回家！…”

叹一声荣华富贵再美，等到将死，方明白它终究不及性命宝贵。

（2）

大年初七天宝寺上香，早早的，沈家老宅门前便轿子马车一溜儿排满。每年的春节、清明与重阳，总是宝德县最鲜艳的时候，就好似一场选美，那些从老宅里出来的女人，脸儿是白的，唇儿是红的，衣裳花枝招展，动作呢，却是懒的。味道与外头的女人全然不同，总是惹来县民们好奇观看。

大门口围着满满的看客，丫鬟们穿着一色的衣裳，扶着各自的姨娘奶奶们挨个跨出大门。雍容上涂脂打粉，挺着背儿、翘着臀儿，没有风，便把一整条街儿都熏醉了。沈家老太太挑女人最为苛刻，八字不和的不要、生得不好的不要，旦能进去伺候的，都是数得过来的美人儿。

鸾枝年纪最小，走在最后面。穿一件若草色的小窄袄，梅染的折子长裙，绣花鞋儿往门槛上一跨，只稍头一抬，看客们便把她的身份猜出来——

“快看，这位听说就是南边新买来冲煞的女人了……啧，瞧她一对胸脯和屁股，那瘫子二爷真真有艳福！”

淌着口水，只把鸾枝从上到下打量。