顾桓回到韶州时已是腊月，天上飞舞着柳絮般雪花, 顾行早领着人到镇越门码头迎接。
顾桓与欧阳先生坐上了同一辆马车。欧阳先生全名欧阳笠, 正是镇南侯为顾桓挑选的武举先生，原是镇南侯麾下谋士, 如今年老荣养。虽然名声不盛，但早年也是跟随镇南侯南征北战的, 兵法谋略出众，犹擅海战。
且欧阳笠本是粤北连县人，连县与韶州府的乐昌县接壤，是个群山环绕的山城, 出行不便，南来北往都要途径乐昌县, 与韶州府交流颇多。欧阳笠年少时也在丹霞书院求学，对韶州的一草一木都充满感情。因此，跟随顾桓来韶州，对他来说也是“少小离家老大回”，心中很是感慨。
此时透过马车的窗帘往外看, 街道两旁的店家都挂上了红灯笼, 虽然天上下着雪, 行人仍然络绎不绝，扶老携幼地采购着年货, 一片喜气洋洋的新年景象。
欧阳笠捻着斑白的胡须, 感慨道：“这里是南城？倒是比从前整洁宽阔许多，也比从前繁华。”
顾桓恭敬地说：“那年洪水, 南城贫民房子倒塌了很多，越王殿下出资重建，这些街道都是后来建的。之后又聘请贫民修建堤坝、开垦坝地，再加上这两年有番薯和玉米充饥，百姓生活就好了。”
“正是盛世无饥馑！”欧阳笠神色有些动容，赞叹道：“越王殿下是位贤王！”
顾桓连连点头赞同。越王就藩以来，生活上极其简朴，王府虽大，因人口简单，内院许多院子都是封着。府内一个姬妾皆无，既不好声色犬马，也不重口腹之欲，闲暇时唯有读书下棋而已。
但是对于民生、军务支出又极大方，且处处落到实处，并不是一味沽名钓誉之徒。
且明明对镇南侯府颇为忌惮，却仍肯重用顾桓，光是这份气魄就足以令顾桓动容了。正所谓“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”，若非早知自家和杨家的布局，光是越王这份知遇之恩，就足以令顾桓为他出生入死了！
顾桓回府洗去风尘后，就去越王府请安了。
若是乡试过了，是要留在京中一鼓作气参加明年会试的，本来顾桓也是请假到明年四月，结果现在提前回来了。原因不言而喻。
顾桓听领路的内宦小声说，殿下在启德殿正殿接见他，且左右长史、黄亭豪等人都在，微微皱了皱眉，这个架势，总不会是给他接风？
进去一看，只见众人的面色都有些凝重，心下更是疑惑，连忙上前给越王行礼。
越王抬了抬手，示意顾桓坐下，才说道：“顾卿回来得正好！我韶州与湖南相连，湘西武陵、雪峰山脉一带，自宋朝起，这里就匪患不断，屡缴不灭！今年韶州府大获丰收，湘西土匪越境劫掠，虽然叶指挥使领兵将这些土匪打跑了，但这些土匪仍在湘西郴州府、永州府一带徘徊，同是我大周百姓，孤不能坐视不理！”
顾桓仔细听着，湘西土匪，那的确是鼎鼎大名的，会劫掠到韶州来，恐怕是韶州这几年发展迅速，和周边县州拉开了距离，树大招风了。看越王的样子，是动了真怒，沉吟道：“若要跨省出兵，此事要有朝廷准许……”
一旁的傅长史挑了挑眉，说道：“我月前已上了折子了，一直没有回应……”
一时殿内的气氛有些沉闷，却听莫长史说道：“听薛主薄说，万寿节时，陛下精神不错。你在京中日久，可曾听说，陛下……身体到底如何？”
虽然殿内都是越王心腹，莫长史还是下意识地压低了声音。
顾桓沉吟着说道：“陛下已能上朝了，想是好了许多。”
这么说，压下越王府的折子是陛下的意思？这就不好说了，或者陛下也希望越王能够老老实实地呆在韶州？
这话却不能说，陛下毕竟和越王是亲父子，到底疏不间亲……
过了一会儿，越王才说道：“我想着，叶指挥使的兵马不好调动，但是瑶兵虽然归附了，却是由王府统属的，不归地方军务，因此不如由顾桓你领兵剿匪如何？”
此言一出，众人一愣，傅长史立刻说道：“殿下三思！顾统领年纪尚轻，虽然武艺出众，但打仗不是个人武力的事！若是损兵折将，土司那里不好交代。”
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