大堂之上，皇甫郦手持长剑，直指周琛，众卫士手持长矛，也上前将他团团围住。只等皇甫嵩一声令下，就立刻拿人。
形势悬于一发。周琛局中之人，却稳如泰山，丝毫未将这一切放在心上。他言语之中，极尽讽刺羞辱之能事，自然有其深意。一则为了先声夺人，激怒皇甫嵩，使其重视他；二则是迫其承认刚才不迎接他的失礼之处，占据有理地位。
古代谋士献策，说客陈词，无不是先声夺人，先引起对方重视，再说服对方信任自己，才最终言其计策，陈说利害。
看客下菜。做事情要讲究方式方法，对不同的人，自然要采取不同的态度。周琛如此做，无非也是为了达到好的劝说效果。
史书记载皇甫用兵如神，为人光明正大，为官循规蹈矩。皇甫嵩平定黄巾后，名动四海，朝野敬仰，军中威信如日中天，当时军权在手，阎忠劝其发动政变，皇甫嵩不从。
董卓拥兵自重时，灵帝任董卓为并州牧，让皇甫嵩收其兵权。董卓不奉命，皇甫嵩侄儿皇甫郦认为董卓逆命怀奸，罪在不赦，力劝皇甫嵩兴兵讨伐。皇甫嵩却说：“专命虽罪，专诛亦有责也。不如显奏其事，使朝廷裁之。”因此，错过了剿灭董卓的大好时候，使其兵入洛阳，掌控了朝局。
董卓秉政时，忌惮皇甫嵩，遂任其为城门校尉，想乘机解除皇甫嵩的军权，并除掉皇甫嵩。皇甫嵩当时驻守长安，手上有数万精锐汉军，长史梁衍劝他起兵抗拒董卓，与袁绍等关东诸侯东西呼应，夹击董卓。皇甫嵩不听，卸任入京，不久就被董卓收押。
君子可欺之以方。若非周琛对皇甫嵩其人颇为了解，也绝不会采取如此激烈的非常手段。不然，遇到一些莽夫，他这番言语，早落得身首异处了。
皇甫嵩沉吟不语，皇甫嵩身旁的傅燮也霍然站起，怒声叱喝起来：“大胆狂士，闯我大营，还敢巧言令色，侮辱皇甫将军！莫以为将军仁慈，不敢杀你么？”
周琛不识傅燮，见其相貌粗犷，身高八尺，极是威武，心中忌惮，但也不能示弱，当即怒视傅燮道：“既如此，请缚在下于军中。在下惟愿天降神兵，破贼灭敌，以解将军之危！”
“好个柔弱士子！若有妙计，助我军破贼，何故自愿受缚？”眉长眼细，看去极为睿智精明的阎忠，上前直视周琛，冷笑反问。
皇甫嵩高坐堂上，此刻已面有怒色，但仍未发一言，似乎在斟酌周琛的言语，听见阎忠的话，仿佛豁然大悟。仔细打量一番周琛，见其高近八尺，相貌俊朗，气度沉稳，不似刺客之流，观其方才胆识言语，应当是真有才学。
周琛在激将皇甫嵩，皇甫嵩自然也在观察周琛，刚才的无礼相对、冷眼相视、无礼嘲讽，都不过是两人的简单过招而已。
皇甫嵩对周琛有了初步判断，当即挥手示意傅燮、皇甫郦及众卫士退下，声音颇为威严，道：“国家危难之际，正是用人之时，你既自称有策破敌。本将暂且不计较你方才相辱之言，倘若真是破敌良策，本将自当重赏。若存心来博声名，必让你后悔终生！”
周琛见皇甫嵩虽然未责备他，却依旧高高在上，说出一番诱惑、威胁之言，知道对方戒心虽然消除，但对他还是毫不重视，当即淡然反问道：“将军荣辱是小，朝廷安危是大。将军倘若真是如此，又何来待士如贼？如此岂是虚心纳谏，忠心国事之举？又何以担当朝廷重任，得受士卒厚爱？”
“好个牙尖嘴利的刁钻之徒，左右，快给本司马拿下此子，莫让他徒逞口舌之利！”
这次其他人还未发作，始终未发一言的陶谦却是勃然而起，恼怒至极。周琛说皇甫嵩轻贤慢士，就是怠慢国事，自然无疑也将他和傅燮、阎忠全部包括在了其中。
国家危难时刻，怠慢国事，就是误国。这样的声名可是要人命的！
皇甫嵩终于坐不住了，挥手阻住陶谦：“恭祖莫急，此子固然涓狂。但其言语倒不是没有道理。”
说话间，皇甫嵩起身走下大堂，来到周琛身前，朝他拱手一拜，歉然道：“皇甫嵩居国家要职，值此国家危难之际，怠士，便是怠慢国事。怠慢国事，便是误国。你虽年少，见识却是不凡，方才冒犯之处，还请担待。”
陶谦、傅燮、皇甫郦几人见此，则冷面相对，不发一言。唯有阎忠微笑摇头，似早料定如此。
“学生年少气盛，得罪将军之处，还请勿怪。”周琛见终于触动皇甫嵩，心中高兴，再不做涓狂之事，赶紧躬身道歉。
“哈哈哈哈。未料到你看似年少，竟然如此老练，竟使本将中计矣！”皇甫嵩见周琛转瞬如此恭敬有礼，立刻明白他方才所言所行的用意，不禁开怀大笑。
陶谦、傅燮、皇甫郦三人见此，全部面皮发红，为中了周琛激将之计羞赫，唯有阎忠依旧在一旁微微发笑。
周琛见阎忠此人眉长眼细，行为并不与他人相同，似乎早看穿他的举动，忍不住心生防备，正看对方，却见阎忠客气道：“小先生既然自称周琛，不知何方人士，可有字号，家学渊源，师承何人？”
周琛哪敢托大，赶紧谦恭地道：“大人折煞学生了。学生后辈末学，如何敢受大人尊称。大人直呼学生姓名即可。学生家居庐江舒县，字公璞。游学颍川之际，时逢贼兵造反，不幸为其所俘，今夜方才逃出，固来献策。方才得罪之处，还请各位大人见谅。”
周琛趁着机会，又向堂中的陶谦、傅燮、皇甫郦致歉。陶谦几人见此，至少面上不能显得心胸狭隘，当即拱手做礼，口称无妨。
阎忠又赶紧打圆场向周琛介绍三人。周琛这才知道那位身长八尺、相貌威仪，军官打扮者是傅燮；一身儒服，头发灰白，相貌和气，性格火爆者却正是陶谦。而那个年轻的中军护卫却是皇甫嵩的侄儿皇甫郦。
周琛知是这三人，赶紧又恭敬了几分。陶谦陶恭祖后世史书多有记载，许多人都极为清楚，不用细说。傅燮傅南容与皇甫郦知道的人却不多。
傅燮，字南容，北地郡灵州人。身长八尺，有威容。少师事太尉刘宽。再举孝廉。闻所举郡守将丧，乃弃官行服。后为护军司马，与左中郎将皇甫嵩俱讨贼张角，俘杀兖州黄巾军首领卜己，后战死凉州。
皇甫郦则是皇甫嵩从子。中平六年，劝皇甫嵩以董卓抗旨不尊为由，起兵讨伐，皇甫嵩不从。可见皇甫郦也是个极有见识的人。
皇甫嵩、傅燮、陶谦、阎忠、皇甫郦与周琛正式见礼，知其方从黄巾大营中逃出，知悉敌情，明白其真有破敌良策，赶紧又对前番的猜疑防备，再次道歉，对周琛也更加信任了。皇甫嵩则乘机赶紧问计：“公璞即是从贼营中逃出，对敌情必然十分了解。不知有何妙计可以破贼？”
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