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太平军久攻南昌不下，请求天王增援。东王杨秀清派国宗石祥祯统兵二万，增援西征军，开辟上游战场。军事重镇九江被攻克了，长江中下游全在太平军的控制之下，连成一片。

形势急转直下。安徽省治安庆失守，省会由安庆移往庐州。安徽巡抚蒋文庆战死，周天爵代理。周天爵参奏副手李嘉瑞无能，咸丰皇帝下令将李免职，并下令由江忠源为安徽巡抚。

安徽按察使张熙宇、江中镇总兵恒兴兵败溃散。周天爵战死。桐城、舒城失守。督办安徽团练的工部侍郎吕贤基兵败投水自尽。庐州失陷，署庐州知府胡元炜投降。新上任的安徽巡抚江忠源，走投无路，投水自杀，年仅42岁。

咸丰皇帝就是在这种危局之中，来到同道堂，与兰儿一同指挥战事，力挽狂澜。

当时，面对的第一个难题是：如何处理兰儿的父亲，安徽宁池太广道惠征。

惠征是咸丰二年二月上任的，道府所在地是长江边上的芜湖，管辖五府一州、28个县，还兼管芜湖关税务。

这是一个肥缺，宁池太广道所辖安庆府、徽州府、宁国府、池州府、太平府五府，都是富饶之乡，这里又是盛产鱼米的江南泽国，这样的位置，人人眼馋，可见惠征受到咸丰皇帝的重用。

兰儿当时是以道员之女选入宫中的，选看的日子是咸丰二年二月初八、九两日；二月十一日，敬事房太监口传谕旨，封她为兰贵人，并命她于五月初九入宫。惠征真正是喜上加喜，送完了女儿入宫，他才携着家眷兴冲冲地赶往江南上任。

惠征于七月正式接印上任，这位新官和皇帝的岳父大人，自然趾高气扬，一上任不到半年，就搜刮了大约5000两白银。同时，他亲率水师，近乎疯狂地镇压了大大小小的民众起事。

安徽巡抚蒋文庆很赏识他，给他的评语是：识见通明，办事详审。近委督率巡船，缉拿土匪，不遗余力。

但是，百姓们恨他，风宪官员也参奏他大肆贪钱。

太平军的西征，彻底结束了惠征的好运，也让他走到了生命的尽途。

西征军重点目标之一就是安庆。太平军挥师益阳，横渡洞庭湖，过岳州，占领武汉三镇。洪秀全随之统兵几十万，从武昌顺流而下，直扑九江。安徽告急。

咸丰皇帝命令两江总督陆建瀛为钦差大臣，统精兵3000，增援安徽。在湖北武穴老鼠峡，太平军大败清军，士兵哗变，陆建瀛只带17人狼狈逃窜，并在芜湖停了下来，召集福山镇总兵陈胜元和宁池太广道惠征筹划固守事宜。

惠征奉命前往梁山办理粮草。他知道形势危急，就特地派人将家属送到宁国府泾县暂避。而他自己，则带着一万两饷银、印信，同总兵陈胜元一道前往梁山。